Si les avalanches ne constituent pas un danger naturel majeur à l'échelle de la planète, elles représentent une menace et une contrainte fortes pour un pays montagneux comme la Suisse. Ce n'est donc pas un hasard si la Suisse a été la pionnière dans l'étude scientifique des avalanches avec les travaux d'un ingénieur forestier des Grisons, Johann Coaz, à la fin du XIXe siècle. Et c'est également sur le modèle suisse de zonage des risques - établi après le terrible hiver 1951 (98 morts) - que tous les pays occidentaux ont calqué leurs plans de zonage, c'est-à-dire les documents réglementaires planifiant de façon rationnelle l'utilisation du sol sur un territoire soumis à des dangers naturels. À l'heure ou prouesses de la technologie et réchauffement climatique peuvent laisser croire que les avalanches sont à ranger dans les terreurs du passé, il n'est pas inutile de faire le point sur notre connaissance des phénomènes et sur la gestion du risque dans notre pays et en Europe. Dans ma conférence, je donnerai un rapide aperçu sur la physique des avalanches : pourquoi un manteau neigeux peut donner naissance à une avalanche ? Comment s'écoule-t-elle ? Quelles sont ses caractéristiques ? Je m'appuierai essentiellement sur les dernières avancées, notamment celles permises par le site de la Vallée de la Sionne (VS) gérée par le WSL/SLF. La seconde partie de la conférence s'attaquera à la gestion du risque d'avalanche. Je dresserai un bilan du retour d'expérience après l'hiver 1999, où environ une soixantaine de personnes furent tuées dans leur habitation au cours du mois de février. Un problème crucial de notre société est de savoir comment faire face à la demande d'urbanisation croissante dans des secteurs que l'on sait exposés (l'essentiel du territoire peu ou pas exposé à des dangers naturels est déjà aménagé). Comment est-ce que la problématique scientifique peut trouver un écho dans les décisions des politiques ? Enfin, quand on sait que les Alpes souffrent plus que toute autre région de l'Europe continentale de la montée des températures, il est intéressant d'examiner ce que les projections actuelles nous prédisent quant à la persistance d'un manteau neigeux durant la saison hivernale et donc l'occurrence d'avalanches catastrophiques.