Les techniques dites de vision artificielle (computer vision) font l’objet d’un intérêt croissant en histoire. Elles servent souvent au développement d’interfaces de recherche dans de vastes banques d’images, en procédant par similarité, notamment en histoire de l’art. Elles peuvent pourtant se révéler fructueuses sur d’autres objets, pour lesquels elles peuvent paraître moins appropriées. Cette communication tire ainsi parti de l’expérience acquise dans un projet de recherche consacré à l’internationalisation des systèmes de brevets d’invention entre la fin du 19e et le milieu du 20e siècle. Les débats récents, par exemple à propos des brevets couvrant les vaccins contre le coronavirus, ont rappelé l’importance des droits de propriété intellectuelle à l’échelle mondiale. Longtemps, les brevets étaient pourtant un instrument local de protection, parfois même conçu pour faciliter l’appropriation de techniques développées dans d’autres espaces géographiques. Pour étudier comment ils ont été progressivement transformés en un droit de propriété intellectuelle mondial, notre projet de recherche s’intéresse non seulement aux grandes conférences et accords, mais aussi aux réseaux d’acteurs, de textes et d’images impliqués dans les pratiques de brevetage. Notre communication détaillera l’«opérationnalisation» (Franco Moretti) nécessaire pour qu’une procédure computationnelle et quantitative puisse soutenir une étude historique de l’internationalisation des systèmes de brevets. En particulier, nous mettrons en lumière les raisons pour lesquelles la «vision artificielle» prend une place importante parmi les méthodes utilisées. Outre les résultats ainsi obtenus, la communication reviendra sur le choix des techniques spécifiques, sur les difficultés de leur application au corpus considéré, et sur les implications méthodologiques de ces choix.