On présente généralement le champ de l'étude environnementale par le biais de l'une des deux approches générales suivantes. La première examine les effets de l'homme sur l'environnement, avec pour objectif d'identifier les modifications d'origine anthropique. On peut citer dans ce cadre les études sur l'impact de l'homme sur le climat ou sur les influences de l'utilisation du sol sur le paysage. La seconde considère l'homme comme vivant dans un environnement hostile qu'il ne contrôle que très peu.