Les approches classiques de conception, notamment en génie logiciel, s'appuient sur une décomposition fonctionnelle de l'artefact, très puissante. Celle-ci n'offre par contre aucun moyen explicite d'incorporer des connaissances sur l'activité autrement qu'en rapport avec la machine, en termes de computation de symboles. En réaction, un paradigme alternatif s'est constitué pour restituer les aspects situés de l'activité à partir d'études empiriques. L'obtention des modèles formels, nécessaires à la conception, se révèle malheureusement difficile. La théorie du couplage structurel fournit alors un cadre théorique et méthodologique pour accompagner la formalisation de la connaissance située de l'activité dans les modèles pour la conception.