Les avalanches sont des écoulements rapides de neige sur une pente de montagne. Par extension, cela peut être des écoulements d’autres matériaux ; on parle parfois d’avalanche sous-marine ou d’avalanches de pierre. Le moteur de l’écoulement est la gravité. Les vitesses atteintes par une avalanche couvrent une large plage allant des faibles vitesses (quelques m/s) à des vitesses approchant celle d’un corps en chute libre (plus de 30 m/s). Les hauteurs d’écoulement sont également très variables : de quelques mètres pour des écoulements denses à plus de 100 m pour un écoulement dilué. Les distances parcourues sont également très variables : de quelques dizaines de mètres pour une petite coulée à plusieurs kilomètres pour les grosses avalanches mobilisant des volumes de plusieurs centaines de milliers de m3.